在一群虎狼卫士注视下，掌柜不敢不从，抓起掺了沙石的粮食，一口一口往嘴里放。没煮熟的粟米，干涩难咽，吃了几口就猛烈咳嗽，掌柜用哀求眼神望向李桃歌，没等来宽恕，却被一只大手摁住脖颈，朝米袋里拱去。“行了。”李桃歌挥挥手，侍卫松开掌柜，本就过了花甲之年，再经过这一折腾，进气少，出气多，沾满米粒的老脸涨成酱紫色。李桃歌轻声道：“为富不仁，小作惩戒，至于你的粮，也不白要，二十文一斗，本官全收了，如何？”听到对方手下留情，掌柜磕头如小鸡啄米，夹杂着哭腔喊道：“多谢大人不杀之恩，多谢大人不杀之恩。”见到围观的百姓越来越多，李桃歌知道这些米无异于杯水车薪，冲侍卫说道：“去给周大人说一声，派人去粮仓，开仓，放粮，煮粥，去路口摆好粥棚，给吃不饱饭的饥民一人一碗。切记要细水长流，不可贸然施舍，碎叶城的百姓太多，要熬到秋收，那些粮食根本不够，待我禀明朝廷，再想想对策。”李桃歌正要离去，见到角落里蹲着两名孩童，一男一女，男孩大些，六七岁模样，女孩稍小，仅有三四岁，数九隆冬，两名孩童瘦的皮包骨头，仅仅穿着打满补丁的单衣，满脸污垢，双脚赤裸，嘴唇发紫，双手黑红，冻得哆哆嗦嗦，依偎在一起取暖。又是风又是雪，穿有棉衣的百姓都禁不住严寒，几岁的娃娃哪能遭受的住，快要活活冻毙在这鬼天气中。李桃歌蹲下身，问道：“你们爹娘呢？”女娃似是畏惧陌生人，后退半步，男娃挡在她的身前，充满警惕神色。李桃歌示意侍卫取来美酒，从行囊找到几块肉干，递了过去，“吃吧。”女娃不知道这是何物，所以无动于衷，男娃有幸尝过，舔舐干裂嘴唇，却没有用手去接。侍卫拎来酒坛，李桃歌打开封口，酒香四溢，放到男娃能够得着的地方，和气笑道：“爷们儿，来两口。”男娃还是小心翼翼的模样，拉起女娃，不断往后撤。李桃歌一本正经说道：“不喝，你们俩都会死。”男娃拉住女娃，犹豫片刻，伸出脑袋朝酒坛探去，浅尝一口，顿时辣的五官扭曲，朝李桃歌吐了口口水，咬牙切齿道：“坏东西！”“会说话，我还以为是小哑巴。”李桃歌笑了笑，态度强硬把肉干塞入男娃怀里，解释道：“这是酒，虽然不好喝，但是能取暖，你们先祛祛寒气，等活血后再把肉干吃了。”酒虽然辛辣割喉，喝完后，身子骨确实舒坦不少，男娃纠结一阵，拉住女娃，蹲在酒坛旁边，自己喝一口，再给女娃喝一口。吊诡的是，男娃呛的接连咳嗽，三四岁的女娃喝了之后，反倒平静异常，眨着水灵眸子，频频对李桃歌投来复杂眼神。几口下肚，李桃歌将酒坛挪了过来，笑道：“再喝酒醉了，吃肉。”男娃将大半肉干都给了女娃，自己只留一小条，放入口中慢慢咀嚼。李桃歌再次问道：“你们爹娘呢？”男娃平静道：“死了。”尽管男娃的语气极为平淡，李桃歌心中却掀起滔天巨浪。突然想起临行之前，父亲的苦口婆心，他说征讨郭贼无论是对是错，百姓都会记恨自己，白发苍苍的老人会找自己要儿子，失去家中顶梁柱的寡妇会找自己要丈夫，蹒跚学步的孩子会找自己要父亲。一语成谶。李桃歌按捺住心里起伏，说道：“怎么死的？”男娃淡淡说道：“不知道，好些日子没回家，有人说他们死了。”在兵荒马乱的安西，没回家就是死了。听起来荒唐，其实是鲜血浇灌出来的道理。李桃歌长舒一口气，见到两个孩子五官出奇相似，询问道：“这是你的妹妹？”脸色逐渐红润的男娃点了点头。在天寒地冻的碎叶城，两个孩子是怎么相依为命活下来的？李桃歌吃百家饭长大，深知活着不易，这兄妹俩或许跟狗抢过饭，在荒废的土地庙抓过耗子，又或者去酒楼的泔水桶里刨食，一想到揪心的场面，李桃歌问都不敢问。心思活泛的侍卫找来两件棉衣，给两个娃娃披好，男娃女娃既没拒绝，也没感谢。李桃歌笑着说道：“敬你是条汉子，咱做笔买卖？”男娃忽然眼神凛冽，麻秆手臂横在妹妹身前，不言而喻，是怕这军爷把妹妹抢走。右臂有道三寸长的疤痕，看起来受伤不久，仍结有血痂。李桃歌会心一笑，说道：“别紧张，我是来请你帮我照顾一个人，你给他做饭洗衣，我管你们一日三餐，住的地方有火盆，比起露宿街头可要舒服多了，至少，你们不会被冻死。”男娃低下头，活动着失去知觉的脚趾头，提问道：“那我妹妹呢？”李桃歌轻声道：“她会一直和你在一起，寸步不离。”男娃瞪大双眼，撑起微薄气势说道：“你在骗我，把妹妹骗走后，再也不还给我。”似乎是惧怕对方硬抢，男娃死死抓住妹妹手腕。李桃歌一脸肃容道：“我是大官，身边有很多很多婢女使唤，怎么会抢你的妹妹？我请你帮我照顾一个人，只是觉得你有担当，够爷们儿，可以把他托付给你。”察觉到男孩在犹豫不决，李桃歌用手指敲击酒坛，认真说道：“这坛酒，至少值十两银子，乱世中，人命如草芥，你们俩的命，最多值五两，我若是没安好心，怎会用十两银子的东西，去换五两银子的你们。”迟迟未出声的女娃忽然开口道：“我们，跟你走。”童声如甘泉落地，清脆悦耳。李桃歌微微一笑，调侃道：“你这爷们儿，也不怎么爷们儿，还没你妹妹痛快，看来是高看你了。”男娃拉着妹妹来到他的身边，附耳悄声道：“大老爷，你：（）我自九天来