韩嬷嬷踌躇道:“小娘子最是乖觉懂事，今晨不知何故，非但掩面不肯出门，还与我们推说日后再不去学堂进课。”
杜氏眉心突地一跳，放下手中的账簿，持着团扇朝后院垂花门疾行。
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宋府北面的息春院，一树金桂蓊郁，遮荫临近的厢房，秋风吹拂，金屑簌簌而下，间或有几朵碎花顺着窗棂的罅隙飘入室内，坠在一片月白的裙裾上。
屋外不断响起笃笃叩门声，夹杂着女子的絮声劝慰:“小娘子，奴婢的娇娇小娘子，昨日您下学晚，回府径直便安寝了，囫囵饭都没吃上一口。眼下又快午时，您好歹出来吃碗碧粳粥，垫垫肚子，倘若饿坏了，夫人不知得多心痛。”
提及大娘子，那片裙裾的主人应声而动，踱步到窗边，忐忑道:“我吃了的，早些时候吃了一碟糕饼。碧沼姐姐，你们休与阿娘说，我不过是有些害暑，在榻上歇两日就好了。”
名唤碧沼的侍女道:“既是害暑，应该快快请大夫才是，如何能闭门不出？”
话落，那扇支摘窗被撑开一角，一双剔透如琉璃的眸子显露于日光下，屋内的少女软声道:“小事罢了，我喝点竹茹茶就好了，碧沼姐姐，别同阿娘说……”
话断到一半，支摘窗被人高高掀起，少女惊惶转眸，入目是杜氏那张凌厉而浓艳的脸庞。
“阿娘！”少女惊呼，下意识拢紧遮面的轻纱。
然而面纱轻薄，少女脸上的伤痕又格外醒目，杜氏一眼就看出端倪，当下红了眼眶，咬牙道:“哪个狗鼠辈下的手？”
少女道:“我自个儿摔的……昨日下雨，书院的石子路湿滑。”
“宋迢迢！”杜氏斥道:“我同你阿爹是如何教你的？‘内外相应，言行相称’！”
她放柔些语调，又道:“究竟是怎么回事？你先将门闩打开，放阿娘进去。天大的乱子，阿娘也在你前头担着，不怕啊月娘。”
此言一出，宋迢迢纤薄的双肩立时垮下来，她转身移步，只听得窸窣几声，房门大开。
杜氏急忙拥着宋迢迢察看一番，但见她放下面纱，雪白的两腮青紫斑驳，额角尚有一道干涸的血痕，当即怒火攻心，险些提刀杀出府去。
幸而韩嬷嬷几人理智尚在，忙请了大夫看诊开药，大夫摸着山羊胡说:“看着唬人，不过是皮外伤，大抵是孩童争执，下手不算太重。敷了药五六日便大好，不会留疤的。
送走大夫，杜氏一边替宋迢迢涂红花膏，一边听她道明原委:“书院里有个矮瘦的小子，名叫何庆，据说是长史的侄子。这人平日里横行霸道惯了，近来莫名与我不对付起来，总爱揪我发髻，趁乱推搡我，我不搭理他，他就骂人。”
“我去与夫子说，夫子罚了他，他更生气。昨日下学后，他跑到我面前，说你与阿耶的闲话，很是不堪，我一时气不过，与他撕扯起来。”
宋迢迢说着，终究忍不住落下泪来，抽噎道:“他虽是个男孩，却打不过我，从前阿耶教我耍拳，我日日都练的……可是、可是明明是他作恶在先，山长却只罚我一个人，退了我的束脩，再也不要我去书院进课了……”
宋迢迢愈说，眼泪流的愈多，仿佛是要将这些日子的委屈与愤懑都哭尽了。
杜氏拥着她，一颗心窒疼得不成样子，待小姑娘哭累了，沉沉安睡过去，杜氏掩好软缎帘，轻手轻脚出了厢房。
门外韩嬷嬷与一名穿着短打的中年男子早已侯着。
她引着二人走远些，吩咐道:“瀚山书院固然是扬州一流，确不是离了它，我家月娘便读不成书的。林叔，你办事向来妥帖得力，我信得过，不论用什么法子，一旬之内，替我聘一位才干、品行俱佳的女先生。”
她沉思片刻，继而道:“何家出了个长史，确实是了不得……可他们家能养出如此纨绔的子弟，想来行事不会太清白。”
“杜家也是有门路的，你传话手底下的人，四处留心何家的动向，有什么把柄尽数搜罗起来，递到我那做御史的大哥手里。”
中年男子领命退下。
杜氏又同韩嬷嬷交代:“凤娘，你是月娘的奶嬷嬷，是最心疼她的。日后月娘在府里进学，孤身一人难免寂寥，你贴张告示，招些知书识礼的小娘子入府，要样貌人品端正的，同月娘习书作伴。”